Çernobil’deki hayvanlarda tuhaf bir şey oluyor: Bilim insanları gözlerine inanamadı

Çernobil, neredeyse “ölü bölge” kavramıyla özdeşleşmiş durumda. Harabeler, radyasyon ve ürkütücü bir sessizlikle anılan bir yer. Bu abartılı bir görüntü de değil: On yıllar boyunca birçok bilim insanı, santralin çevresindeki arazilerin nesiller boyunca biyolojik olarak harap kalacağını varsaydı. Ancak patlamadan neredeyse kırk yıl sonra ortaya çıkan gerçek, herkesin tahmin ettiğinden çok daha karmaşık ve şaşırtıcı oldu.

Reaktör 26 Nisan 1986’da patladığında Sovyet yetkililer 100 binden fazla kişiyi tahliye etti ve santralin çevresinde 30 kilometrelik bir yasak bölge oluşturdu. Zamanla bu alan Ukrayna topraklarında yaklaşık 2 bin 600 kilometrekareye ulaştı. Bu, Meksiko’nun yaklaşık 1,7 katı büyüklüğünde bir alan demek. Bölgede yerleşim, ekonomik faaliyet ve kamu erişimi yasaklandı.

O tarihten bu yana bölge, gezegenin en yüksek radyoaktif kirliliğe sahip yerlerinden biri olarak kaldı. Ancak neredeyse kimsenin tahmin etmediği şey, insanın bu alandan çekilmesinin beklenmedik bir sonuç doğurmasıydı: Çernobil, yaban hayatı için bir sığınağa dönüştü.

Yaban hayatı için istemeden oluşan bir sığınak

Bugün Çernobil Yasak Bölgesi; gri kurtlar, boz ayılar, Avrasya vaşakları, geyikler, yaban domuzları, kızıl geyikler ve Avrupa bizonları gibi türlerin önemli popülasyonlarına ev sahipliği yapıyor. Hatta bir dönem doğada neslinin tükendiği kabul edilen ve 1990’ların sonunda bölgeye yeniden salınan Przewalski atları da bölgede serbestçe dolaşıyor.

Lancaster Üniversitesi’nden şehir tasarımı profesörü Nick Dunn’ın The Conversation’da aktardığına göre, yalnızca Ukrayna tarafındaki belirli bir bölgede 150’den fazla Przewalski atı yaşıyor.

Şimdi Almanya’daki Freiburg Albert Ludwig Üniversitesi’nden Ukraynalı ekolog Svitlana Kudrenko’nun liderliğinde Proceedings of the Royal Society B dergisinde yayımlanan yeni bir araştırma, bu beklenmedik vahşi yaşam canlanmasının bugüne kadarki en ayrıntılı tablosunu sunuyor.

Koruma altındaki doğal rezervlerden daha fazla yaşam var

Araştırma ekibi, 2020-2021 yılları arasında Ukrayna’nın kuzeyinde 60 bin kilometrekarelik bir alana kamera tuzakları yerleştirdi. Bu alan, Çernobil Yasak Bölgesi’ni, yakındaki dört doğal rezervi ve resmi koruma statüsü bulunmayan bazı bölgeleri kapsıyordu.

Çalışmada 13 farklı yabani türe ait 31 bin 200 kayıt elde edildi. Bunların 19 bin 832’si, yani yarıdan fazlası doğrudan Çernobil rezervinin içinde kaydedildi.

Bu rakamlar tek tek hayvan sayısını göstermiyor; çünkü aynı hayvan kamerayı birden fazla kez tetiklemiş olabilir. Buna rağmen veriler üzerinden oluşturulan istatistiksel modeller bilim insanlarını şaşırttı. Çünkü tür çeşitliliği, yoğunluk ve hayvanların kameralar tarafından tespit edilme sıklığı, aktif biçimde koruma amacıyla yönetilen doğal rezervlere kıyasla Çernobil Yasak Bölgesi’nde belirgin şekilde daha yüksekti.

Kudrenko, IFLScience’a yaptığı açıklamada şunu söyledi:

“Katı yönetimlerine rağmen doğal rezervlerdeki tür çeşitliliğinin yasak bölgeye kıyasla daha düşük olmasına şaşırdım.”

En büyük toparlanma nedeni: İnsanın yokluğu

Kaçınılmaz soru şu: Bütün bunlar radyasyona rağmen mi oluyor, yoksa radyasyonla birlikte mi?

Kısa cevap şu gibi görünüyor: En azından bazı büyük memeli türleri için radyasyonun etkisi beklenenden daha az olabilir.

2016’da yayımlanan bir çalışma, Çernobil Yasak Bölgesi’ndeki memelilerin dağılımı ile radyoaktif kirlilik seviyeleri arasında net bir ilişki olmadığını göstermişti. Kudrenko’nun yeni çalışması ise doğrudan bu konuya odaklanmadı. Araştırmanın amacı, insanlar bir coğrafyadan neredeyse tamamen çekildiğinde ne olduğunu anlamaktı.

Yıllardır bölgede araştırmalar yapan ancak bu çalışmaya katılmayan evrimsel biyolog Germán Orizaola, BBC Science Focus’a şunları söyledi:

“Kötü durumda olan türlere odaklanırsanız radyasyonu suçlayabilirsiniz. Ancak çoğu zaman değişen şey çevrenin kendisidir. Ekoloji ve insanların yokluğu devasa faktörlerdir.”

Çünkü kazadan sonra bölgedeki insan faaliyeti büyük ölçüde ortadan kalktı. Avcılık bitti. Yollar bozuldu. Tarım alanları terk edildi. Büyük yaban hayatı üzerindeki en büyük tehditlerden biri olan insan varlığı neredeyse tamamen yok oldu. Geriye ise neredeyse unutulmuş bir bölge kaldı.

IFLScience’a göre Przewalski atları bu konuda özellikle çarpıcı bir örnek sunuyor. Kamera tuzakları bu atları yasak bölgenin içinde binden fazla kez kaydetti; bölgenin dışında ise tek bir kez bile kaydetmedi.

Benzer bir durum boz ayılar ve kızıl geyikler için de yaşandı. Bu türler Çernobil Yasak Bölgesi içinde binlerce kez görüntülenirken çevredeki alanlarda neredeyse hiç görülmedi.

Buna karşılık kızıl tilki, insanlarla birlikte yaşamaya alışkın ve son derece uyumlu bir tür olduğu için benzer ölçüde bir artış göstermedi. Araştırmacılara göre bu durum, söz konusu “ekolojik paradoksun” özellikle insan varlığına daha hassas türler için büyük fayda sağladığını gösteriyor.

Belki de en dikkat çekici örnek geyiklerde görüldü. Science Alert’e göre bilim insanları, araştırmacılar bölgeye girip geyikleri incelemeye başladığında bu hayvanların varlığının azaldığını gözlemledi.

Çernobil hayvanlarında adaptasyon izleri

Ancak radyasyon bu hikâyede tamamen etkisiz bir unsur değil. Birçok tür insan yokluğunda gelişiyor gibi görünse de bazı türler Çernobil’in uç koşullarına uyum sağladıklarına dair işaretler gösteriyor olabilir.

Örneğin Çernobil Yasak Bölgesi’ndeki doğu ağaç kurbağaları, Ukrayna’nın geri kalanındaki kurbağalara kıyasla ortalama yüzde 43 daha koyu renkte. Bunun en olası açıklaması melaninde yatıyor. Melanin, koyu renklenmeden sorumlu pigment ve aynı zamanda hücreleri radyasyonun neden olduğu hasardan korumaya yardımcı oluyor.

Bilim insanları, doğal seçilimin daha koyu renkli bireyleri hızla avantajlı hale getirdiğini düşünüyor. Bunun yeni bir mutasyon ortaya çıktığı için değil, bu özelliğin popülasyonda zaten var olduğu ve radyoaktif yeni ortamda avantaj sağladığı için gerçekleştiği belirtiliyor.

Daha da tuhaf bir durum, doğrudan tahrip olmuş reaktörün içinde görülüyor. Reaktör duvarlarında, iyonlaştırıcı radyasyonun yoğun olduğu bölgeleri kolonize edebilen, melanin açısından zengin siyah mantarlar büyüyor. Laboratuvar deneyleri, bu organizmaların radyasyona maruz kaldıklarında daha güçlü büyüyor gibi göründüğünü bile düşündürüyor.

Bu mantarların radyasyon enerjisinin bir kısmını metabolik kaynak olarak kullanıp kullanmadığı hâlâ açık bir hipotez. Ancak bu ihtimal, çok sayıda araştırmacının ilgisini çekecek kadar dikkat çekici.

Çernobil’in gri kurtları da bilimsel çalışmaların odağında. 2024’te yayımlanan bir araştırma, bu kurtlarda radyoterapi gören insan hastalarda gözlemlenenlere benzer bağışıklık sistemi değişiklikleri tespit etti. Ayrıca hücresel hasara karşı koruma mekanizmalarıyla bağlantılı olabilecek bazı mutasyonlara işaret edildi.

Çernobil’in verdiği mesaj

Kudrenko’nun çalışması, nükleer paradoksun ötesinde, dünya genelindeki koruma alanı yöneticilerine doğrudan bir mesaj veriyor: Alanın büyüklüğü önemli, bağlantılı ekosistemler önemli ve gerçek denetim —yalnızca kâğıt üzerindeki koruma statüsü değil— önemli.

En iyi işleyen rezervler, kâğıt üzerinde en sıkı düzenlenenler değil; en büyük olanlar, birbirine bağlı olanlar ve insanları gerçekten dışarıda tutabilenler. Bu ölçekte habitat mozaiği, büyük hayvanların uzun vadede yaşayabilir popülasyonlar oluşturmasına yetecek kadar geniş hale geliyor.

Kudrenko, IFLScience’a yaptığı açıklamada şunu söyledi:

“Geniş koruma alanları, nadir türlerin uzun vadeli hayatta kalması için hayati öneme sahip. Zorlu bölgelerde araştırma standartlarını düşürmek çok cazip gelebilir ama bundan kaçınılmalı.”

2022’deki Rus işgalinden bu yana bölgeye erişim daha da zorlaştı. Bu da sahada yeni araştırmalar yapılmasını güçleştiriyor. Buna rağmen felaketten neredeyse kırk yıl sonra Çernobil, başka hiçbir ekosistemle kolay kolay karşılaştırılamayacak bir yer haline geldi. Bu ekosistem hem radyasyon hem de onlarca yıllık insan yokluğu ve beklenmedik ekolojik değişimlerle şekillendi.

Sonuç olarak Çernobil, radyasyonun zararsız olduğunu göstermiyor. Ancak daha rahatsız edici bir şeye işaret ediyor: Birçok tür için insan faaliyetinin neredeyse tamamen yokluğu; yollar, tarım, avcılık ve sürekli kentleşmeyle birlikte yaşamaktan daha elverişli olabilir.